1. Où est Mu Cang Chai?
Mù Cang Chai, district isolé abritant des cultures en terrasses saisissantes dans la province du nord de Yên Bái au Vietnam, mérite d'être priorisé pour un voyage hors des circuits classiques. Ce territoire est dépeint comme un joyau lointain niché au creux des vallées creusées par le Fleuve Rouge avec une succession de hameaux montagnards colorés encerclés de rizières en gradins.
À plus de 300 km de Hanoi, Mu Cang Chai se présente comme l'un des lieux les plus remarquables de cette zone du Tonkin. Effectivement, moins bondée que Sapa, la contrée propose également un décor exceptionnel, une authentique respiration naturelle, loin de la cohue et de toute l'exploitation commerciale liée au tourisme. Par ailleurs, Mu Cang Chai veut dire «terre éloignée», «mystérieuse». Cette zone est célèbre pour la splendeur de ses incroyables rizières étagées et de ses villages de minorités ethniques. Ce patrimoine culturel fait la fierté de ses créateurs et comble de joie les photographes.
Les ethnies habitant la région, telles que les Thaï Blanc, les H’mong et les Dzao Noir, sont connues pour être extrêmement hospitalières et amicales. Durant vos randonnées, vous aurez sans doute la chance de les rencontrer et de les admirer dans leur labeur quotidien, œuvrant với soin dans ces véritables chefs-d’œuvre que constituent les rizières.
2. Quand visiter Mu Cang Chai?
Mu Cang Chai dispose d'un climat subtropical humide chaud avec un hiver sec suivant le système Köppen-Geiger. Les moments optimaux pour se rendre à Mu Cang Chai:
- De mai à juin L'eau des sommets irrigue les champs en terrasses, assouplissant et fertilisant les terres afin de permettre les cultures. Ces tableaux sont d'une esthétique foudroyante pour les visiteurs.
- Entre mi-septembre et mi-octobre La météo favorable et la moisson débutent lorsque l'intégralité du site vire au jaune doré. Ce sont de réels ouvrages d'art sculptés par l'humain! De plus, sachez que le festival des rizières en terrasses de Mu Cang Chai se déroule annuellement en septembre!
3. Comment rejoindre et circuler à Mu Cang Chai?
3.1. Accéder à Mu Cang Chai
Pour s’y rendre, il est possible d'opter pour un véhicule privé, le train (avec un arrêt à la gare de Yen Bai), la motocyclette ou l'autocar couchette de nuit. Le tracé est relativement rectiligne entre Hanoi et Yen Bai, chef-lieu de la province, puis la chaussée devient sinueuse jusqu'au terme du voyage, franchissant le col de Khau Pha, l'un des quatre passages montagneux les plus imposants du Vietnam. Note: Pour les amateurs d'aventure en solo, la moto constitue une excellente alternative. Ce périple de 280 km requiert environ 7 à 8 heures. Au départ de Hanoi, trois itinéraires sont possibles:
- Route 1 Via Son Tay, en traversant le pont Trung Ha – Tam Nong. Poursuivez ensuite le long du Fleuve Rouge pour atteindre le pont Van Phu à Yen Bai.
- Route 2: Par le pont de Thang Long – autoroute n°12 – Phuc Yen – Viet Tri – Doan Hung. Suivez ensuite l'axe N°70 vers Yen Bai (le trajet le plus simple et rapide).
- Route 3: Départ via le pont de Thang Long – Phuc Yen – Vinh Yen – Lap Thach – Son Duong – autoroute n°37 – Tuyen Quang – Yen Bai.
3.2. Se déplacer à Mu Cang Chai
Une fois sur place, la location de deux-roues dans les établissements hôteliers permet d'explorer les hameaux ethniques et les champs en gradins à un tarif abordable (environ 3€/jour) aux alentours de la ville. Sinon, optez simplement pour la marche ou le vélo! Jusqu'à récemment, les habitants se déplaçaient majoritairement à pied, façonnant un maillage de sentiers serpentant entre vallées et sommets. Ces chemins connectent chaque bourgade et offrent de superbes parcours de randonnée pour des sorties de durées variables. Que vous préfériez une promenade paisible au bord de ruisseaux ou une escapade plus sportive, Mu Cang Chai répond à toutes les attentes.
4. Que faire à Mu Cang Chai?
4.1. Au cœur des cultures en terrasses
Les somptueuses rizières de Mu Cang Chai comptent parmi les paysages les plus saisissants au monde. Chaque période de l'année révèle un charme particulier. En été, les terrasses regorgent de tiges en pleine croissance, habillant les collines d'un vert éclatant. Dès le début de l'automne, les cultures se teintent d'un or envoûtant, signalant la moisson. L'hiver voit ces gradins solitaires se remplir d'eau, créant des successions de miroirs d'eau à perte de vue. Au printemps, les champs s'animent de nouveau lorsque les paysans lancent les semailles. Les zones rizicoles des communes de La Pan Tan, Che Cu Nha et De Xu Phinh sont classées patrimoine national du Vietnam depuis 2007. Au-delà de ces secteurs, on peut admirer ces structures partout le long du trajet entre Nghia Lo et Mu Cang Chai, ainsi qu'au pied du col de Khau Pha, dans la vallée de Tu Le.
4.2. Randonnées et trekking
Mu Cang Chai figure parmi les sites les plus propices du Vietnam pour les amateurs de routes panoramiques. On y découvre des décors majestueux, préservés et grandioses. En raison du faible nombre de bus, la région reste protégée du tourisme de masse. C'est une alternative parfaite à Sapa pour éviter les foules. Le site se prête admirablement aux randonnées et aux treks de courte ou longue durée. L'un des tronçons les plus remarquables relie la ville de Mu Cang Chai à Tu Le via le col de Khau Pha. En s'écartant de l'axe principal, une incursion vers le village de Mo De dévoile des points de vue magnifiques sur un chemin majoritairement bitumé. La marche reste le meilleur moyen d'absorber la beauté du paysage à un rythme serein. Vous explorerez des rizières, des cultures de thé et de maïs, des villages Hmong, des torrents, des ponts suspendus et des écoles rurales.
4.3. Immersion dans la culture Hmong
Mu Cang Chai est essentiellement peuplé par les Hmong, une branche de l'une des ethnies les plus importantes du pays. À l'inverse d'autres groupes minoritaires, les Hmong n'habitent pas dans des demeures surélevées. Ils érigent leurs habitations directement sur le sol nivelé. Ces maisons en bois se situent sur les versants montagneux, entre 800m et 1700m d'altitude. Chacune témoigne d'une culture ancestrale. Ils maîtrisent l'agriculture en terrasse depuis des siècles ainsi que l'artisanat: tissage du coton, confection de bijoux en argent... Leur patrimoine textile est très riche et vous remarquerez que beaucoup de villageois portent toujours l'habit traditionnel avec fierté. En voyageant ici, vous découvrirez leur mode de vie, l'élevage de porcs noirs, leurs rites et croyances. Par ailleurs, entre Hanoi et Mu Cang Chai, vous traverserez la vallée de Tu Le, terre des Thai. C'est une opportunité idéale pour apprécier leur culture, admirer leurs villages pittoresques et rencontrer une population accueillante.
4.4. Marchés locaux
C'est l'occasion de s'immerger dans la vie ethnique et d'acquérir des souvenirs typiques des montagnes ou des objets artisanaux. Au marché, les voyageurs s'initient à l'identité culturelle locale à travers l'une des activités communautaires les plus authentiques. En plus du décor grandiose, la visite d'un marché local à Mu Cang Chai reste un moment inoubliable, surtout pendant la saison des récoltes.
5. Que manger à Mu Cang Chai?
Lors de votre passage à Mu Cang Chai, ne manquez surtout pas de goûter les mets authentiques des Hmong et des Thai, tels que le riz gluant aux cinq couleurs, le poisson grillé, le gâteau traditionnel Banh Day, le poulet aux feuilles de Mac Mat ou encore la viande de buffle séchée
5.1. Les porcs noirs des villages Hmong
Les porcs élevés dans les hameaux de Mu Cang Chai sont une race locale à pelage noir. Le peuple Hmong les élève de manière sauvage et rudimentaire: les animaux circulent librement dans les jardins ou sur les pentes derrière les habitations, sans enclos. Ils se nourrissent principalement de ressources naturelles trouvées sur place, comme des végétaux sauvages, du maïs, des pommes de terre et du manioc. Cette méthode garantit une chair ferme, parfumée et peu grasse. Un spécimen de petite taille permet de préparer de nombreux plats savoureux, qu'ils soient bouillis, cuits à la vapeur ou grillés
5.2. Le riz gluant de Tu Le
Si vous traversez Tu Le ou d'autres secteurs de Mu Cang Chai durant la période de moisson, il est impératif de savourer ce riz gluant exceptionnel, issu des cultures pratiquées sur les versants escarpés.
5.3. Viande de buffle fumée
Il s'agit d'une spécialité emblématique des Thai Noir. Ce mets est confectionné à partir des muscles des buffles qui paissent en liberté sur les reliefs. Lors de la préparation, la viande est découpée en lanières puis fumée au-dessus de foyers alimentés par du bois ramassé sur les montagnes rocheuses.
5.4. Sauterelles grillées
5.5. Pousses de bambou
6. Hébergements à Mu Cang Chai
Au sein de Mu Cang Chai, le séjour s'effectue soit dans de modestes hôtels du bourg, soit chez les locaux. La réservation reste préconisée, singulièrement lors du week-end précédant la moisson ou durant les célébrations dédiées aux cultures en gradins.
En explorant les versants de Mu Cang Chai, une halte chez l’habitant s'avère possible: Chez Don, par exemple. Vous logerez dans une élégante demeure en bois sur pilotis, emblème des Thai, tout en observant le quotidien des minorités locales.
L'hébergement chez l'habitant représente l'option idéale pour les visiteurs de Mu Cang Chai, car cela autorise une immersion totale entre nature grandiose et rizières spectaculaires. Cette opportunité permet de côtoyer les résidents et d'appréhender leurs coutumes. Voici sept adresses chez l’habitant à Mu Cang Chai pour votre futur périple au Vietnam.
6.1. Chez M. Sanh Nhon
6.2. Chez M. Giang A De
Cette habitation se trouve dans la municipalité de La Pan Tan, à 18 km du bourg de Mu Cang Chai et à 1,5 km de Nga Ba Kim. Il s'agit d'une ravissante demeure isolée, perchée sur un relief ceint de superbes rizières étagées et de paysages grandioses. Conçue principalement avec des composants naturels, elle propose 3 chambres privées munies d'un matelas pour 2 individus. Pour les familles, le couchage peut recevoir jusqu'à 2 parents et 2 enfants. Un dortoir permet d'accueillir 4 occupants. Le gîte dispose de 2 toilettes et d'une salle de bain avec serviettes et eau chaude. La terrasse offre un panorama sur les cultures en terrasses, les collines et les massifs du Nord-Ouest. La connexion internet est gratuite.
6.3. Do Gu Homestay
Placé au cœur de La Pan Tan avec une terrasse radieuse et des chambres face aux sommets, Do Gu reste l'adresse économique favorite des globe-trotteurs. Si vous désirez un cadre fleuri et pur pour échanger avec d'autres voyageurs, ce lieu constitue un choix parfait. Les chambres demeurent sobres mais correctement équipées: literie nette, sanitaires privés, connexion gratuite. Les propriétaires, un couple Hmong, concoctent des mets savoureux issus exclusivement des produits cultivés dans leur potager personnel.
6.4. Pu Nhu Homestay
Jouissant d'une situation idéale parmi les cultures les plus réputées de Mu Cang Chai, l'établissement Pu Nhu séduit de nombreux visiteurs malgré son ouverture récente. Durant la période d'affluence, ce gîte affiche souvent complet, imposant une réservation anticipée de deux à trois semaines. Le site se trouve à seulement 100 m du chemin menant à la colline Mam Xoi. Juste en retrait s'étend la vallée sauvage de Mui Giay, offrant un panorama d'une beauté exceptionnelle. Depuis l'étage, l'ouverture des fenêtres dévoile les terrasses baignées par la clarté automnale, où les reflets du soleil traversent les combes profondes et les torrents jusque sous la voûte céleste.
6.5. Indigenous Homestay
Implanté au village de Hau De dans la commune de La Pan Tan, à proximité de la nationale 32, cet hébergement facilite l'accès au marché ainsi qu'aux sites majeurs de Mu Cang Chai. Il offre diverses chambres pour couples ou familles à des tarifs très compétitifs. Les espaces sont intimes, silencieux et munis d'un balcon privé face aux rizières pour une détente absolue en pleine nature. Fidèle à son appellation, Indigenous Homestay représente un carrefour culturel idéal pour approfondir vos connaissances sur les traditions et l'existence des populations locales.
6.6. A Su Homestay
Pour ceux souhaitant un gîte sur les hauteurs avec un panorama infaillible peu importe la météo, A Su Homestay s'avère parfait. Bien qu'excentré dans le hameau de Ta Chi Lu, il figure parmi les meilleurs points d'observation des nuages à Mu Cang Chai grâce à son altitude. L'établissement propose un dortoir soigné de 20 couchages. La décoration utilise finement des voilages et textiles en brocart Hmong, complétée par des luminaires artisanaux en bambou très esthétiques. Les repas savoureux sont élaborés par un couple Hmong. Ces hôtes passionnés et accueillants restent en permanence disponibles pour assister les voyageurs.
6.7. Lapantan Paradise
Les passionnés d'espaces sauvages désirant s'immerger dans l'immensité des massifs trouveront leur bonheur au Lapantan Paradise. Jouxtant les cultures en gradins d'un petit village Hmong de La Pan Tan, ce lodge familial propose 5 chambres privées ainsi que des bungalows pour groupes ou familles. Chaque unité bénéficie d'un équipement complet, garantissant calme et intimité. La structure dispose aussi de ravissants pavillons en bois clair. C'est le lieu parfait pour fuir l'urbanisme et savourer les paysages, la randonnée, le camping et les traditions. L'évolution saisonnière des rizières offre des perspectives renouvelées à chaque séjour. Vous aurez aussi l'opportunité d'observer le quotidien des habitants dans les localités environnantes.
7. Conseils pour un voyage réussi à Mu Cang Chai
Fort de décors sauvages et des traditions des Hmong singulièrement, Mu Cang Chai séduit toujours plus de voyageurs nationaux et internationaux ces derniers temps. Considérés comme «un ouvrage d'art sculpté par le génie humain», les versants de Mu Cang Chai représentent des exploits de précision rurale, des cimes abruptes vêtues de marches vert émeraude s'élançant vers l'azur.
Munissez-vous de votre boîtier photographique et préparez-vous pour l’une des épopées les plus mémorables du Vietnam.
Les conditions météorologiques en altitude s'avèrent assez changeantes. Après des averses nocturnes, les matinées sont souvent brumeuses avant que le soleil ne brille durant l'après-midi. Il convient de prévoir des vestes légères et des imperméables en raison des pluies sporadiques en zone forestière.
Concernant les souvenirs pour vos proches ou pour vous-même, de multiples options s’offrent à vous, principalement des tenues coutumières composées de brocarts chatoyants confectionnés par les ethnies locales. Le marché d'altitude de Mu Cang Chai permet de trouver divers articles artisanaux (ouvert durant la journée entière).
8. Témoignage d'une exploratrice d'Asiatica à Mu Cang Chai
Reportage de Marine Deweer - Itinéraire Mai Chau - Mu Cang Chai - Sapa
Le district admirable de Mu Cang Chai s'avère un lieu de prédilection pour admirer les champs en gradins, loin de l'agitation des circuits de masse. En réalité, moins visitée que Sapa, la contrée procure un décor grandiose, une authentique respiration salvatrice, loin de la cohue et de toute la marchandisation touristique. Je souhaite partager mon vécu au sein de ce territoire magnifique.
Mon excursion s'est déroulée en mai, une période propice permettant d'observer une véritable mosaïque de tableaux alternant rizières inondées, semis de riz et parcelles labourées, une alliance de teintes et de matières exceptionnelle! La météo fut radieuse avec des températures parfaites entre 24 et 29 °C - peut-être légèrement chaudes ponctuellement.
Pour le trajet, rien de complexe, il suffit d'emprunter l'autocar au départ de Hanoi. Je suggère l'autocar-couchette nocturne, qui autorise une économie d'une nuitée et assure un long repos afin de raccourcir la durée perçue du voyage. Le tarif s'élève à 200 000 dongs l’aller, soit 8 €. Après une nuitée agitée car la chaussée de montagne secoue, vous parviendrez dès 7 heures au bourg de Mu Cang Chai. Côté logement, la démarche reste aisée: on déniche des Homestay partout dans la province, dans la majorité des villages. N’oubliez pas d'indiquer votre point d'arrivée au conducteur, il vous alertera pour la descente et vous déposera devant un établissement. J’ai séjourné Chez Don, un bel endroit au village de Kim Noi.
Ensuite, sur place, je préconise la location de scooters. Nous avons sollicité le premier gîte rencontré, lequel nous a orientés vers un prestataire. Prévoyez vos passeports pour la caution. C’est un outil plus performant pour circuler car face aux pentes montagneuses, cela reste bien plus commode qu'un vélo ou que la marche.
Pour se promener, simplissime! Puisqu'il n'existe qu'une seule voie, l'égarement est impossible. Toutefois, n'hésitez pas à emprunter les sentiers étroits traversant les rizières et les monts, émotions fortes assurées! Soyez prudents sur la chaussée et portez un casque fiable, les chemins pouvant être périlleux. Finalement, nous avons peu roulé car les points de vue s'avéraient toujours plus splendides, nous stoppant tous les 100 mètres pour des clichés magnifiques et contempler la grandeur de cette province.
Côté restauration, vous trouverez aisément de quoi vous nourrir sans être exigeant, l’offre restant limitée. Nous avons consommé principalement des mets rizicoles incluant le Com Rang Thap Cam (riz sauté aux végétaux et à la viande) - une valeur sûre. Les prix sont parfois supérieurs à ceux des villes. Pensez à vérifier le tarif avant l'achat, car l'affichage manque souvent pour éviter les mauvaises surprises. Nous avons comparé plusieurs enseignes avant d'obtenir un prix juste (30 000 - 40 000 dongs l'assiette).
Durant deux jours pleins, nous avons ainsi parcouru cet axe incroyable à travers les champs, les massifs, les cours d'eau en apercevant quelques cascades. Nous avons traversé le village de Tu Le, qui présente un panorama d'exception au creux des cimes sur les plaines rizicoles. Prenez le temps d'une halte dans les échoppes ou pour une Bia Hoi - breuvage local - afin de savourer une pause face à ce décor féerique.
Sur le trajet liant le village de Mu Cang Chai au bourg de Tu Le, nous avons découvert un petit sentier (sur la gauche) autorisant un trekking au sein des vallées. Vous admirerez de splendides gradins et cercles de cultures étagées. Une superbe randonnée pédestre pour les passionnés de nature sauvage.
Voici quelques visuels significatifs illustrant la splendeur de Mu Cang Chai. Il reste complexe de trouver les termes pour dépeindre cet endroit fabuleux, plein de magie nous rappelant la beauté du globe. Néanmoins, je vous conseille vivement de vous rendre sur les lieux pour perdre vos mots à votre tour face à ces décors époustouflants.
